Le premier livre d'Esdras, communément appelé "l'Esdras grec", est un livre de la Septante, cette traduction grecque de la Bible hébraïque grâce à laquelle le livre sacré des Juifs s'est répandu dans tout le bassin méditerranéen.

Son titre dans la Septante est Esdras A' (c'est-à-dire Esdras 1 dans la numérotation grecque), pour le distinguer d'Esdras B', le second livre d'Esdras, beaucoup plus proche du texte hébreu qui nous est parvenu. A ce titre, Esdras A' est un apocryphe, un livre qui a été exclu du canon biblique tel que nous le présente le recueil de textes hébreux que nous appelons l'Ancien Testament.

Le judaïsme tel que nous le connaissons (avec la lecture de la Loi se substituant au sacrifice sanglant) est directement issu de ce livre méconnu. Mais, à l'opposé de pratiques exégétiques qui aboutissent à une tradition intellectuelle remarquable, ce texte peut également servir de base à l'intégrisme le plus radical, puisqu'il prône ouvertement la nécessité d'une pureté ethnique, éventuellement assortie de ce qu'il faut bien appeler (dans ce livre du moins) une purification ethnique...

Le livre couvre une période qui s’étend environ de -622 à -397. Il s’ouvre avec la Pâque célébrée par le roi Josias; il continue avec le récit de sa mort et la succession des rois qui ont suivi avant la déportation de Babylone (chapitre I). Le chapitre II évoque l’intervention de deux souverains perses, Cyrus qui libère les Juifs et un Artaxerxès qui, à la demande des Samaritains, s’oppose à la construction du temple. Les chapitres III et IV sont une partie originale qui raconte un concours entre trois gardes du corps de Darius: le vainqueur de ce concours s’avère être Zorobabel qui demandera en récompense à Darius que l’on reconstruise le temple de Jérusalem. Les chapitres V à VII racontent les circonstances dans lesquelles le temple, malgré diverses difficultés, a pu être rebâti et fonctionner normalement. Les chapitres VIII et IX sont consacrés à la mission d’Esdras qui se caractérise principalement par le recrutement de Lévites compétents, l’expulsion des femmes étrangères que les Juifs ont pu épouser et l’instauration de la lecture de la Loi.
Tous ces éléments, hormis le concours des gardes de Darius, ont leur correspondant dans le deuxième livre des Paralipomènes et Esd.B’.

Le travail que l'on va lire est issu de ma thèse de doctorat (Études sur la Bible grecque des Septante: 1 Esdras) soutenue le 10 janvier 1997, devant MM. Gilles Dorival (professeur à l’Université de Provence, Institut Universitaire de France ), Jan Joosten (professeur à l’Université de Strasbourg II ), Francis Schmidt (directeur d’études à l’EPHE , 5e section) et Pierre Villard (professeur à l’Université de Provence). Ce travail a obtenu la mention très honorable, avec félicitations du jury; il s’inscrivait dans l’entreprise de traduction commentée de la Septante, La Bible d'Alexandrie aux éditions du CERF , sous la direction de Marguerite Harl. La forme de cette collection, sa présentation, mais surtout le dessein dans lequel elle est éditée informent donc largement ce travail, qui a principalement pour objet de permettre une lecture de la Septante dans ce qu’elle a de spécifique.

Cependant, comme il n'était pas question pour les éditions du CERF de publier in extenso une thèse de 360 pages à interligne simple, je devais réduire mon travail au quart de sa longueur initiale, ce qui lui faisait perdre tout son sens. Pour ces raisons (et pour d'autres plus personnelles...) ce travail ne sera donc jamais livré aux éditions du CERF, et il y aura un trou noir au milieu des tomes bleus de la Bible d'Alexandrie. On trouvera donc ici la version non expurgée de mon travail.

On fait d’abord le point sur la réception de cet apocryphe: son rejet par saint Jérôme et une partie de la tradition; le problème de la canonicité et le vocabulaire utilisé pour désigner les livres extérieurs au canon (apocryphes, pseudépigraphes et deutérocanoniques); la réception du livre chez Flavius Josèphe et les Pères de l’Église. Il ressort de cela que jusqu’à saint Jérôme le livre d’Esd.A’ a joui d’une réputation tout à fait honorable, qui fait qu’on le cite à côté des livres les plus prestigieux de la Bible. Le canon biblique, défini par les pharisiens, qui incluait certainement Esd.A’ dans les Écrits, montre que le rejet d’Esd.A’ doit être attribué à saint Jérôme.

On montre ensuite qu’Esd.A’ est la traduction d’un texte protomassorétique rédigé en hébreu et en araméen. Les leçons des diverses traditions manuscrites, et en particulier celles issues d’erreurs de lecture de l’hébreu ou de l'araméen, montrent que le texte traduit par Esd.A’ était écrit en caractères proches de la cursive araméenne d’Éléphantine.

L'examen comparatif des ressemblances et des divergences que présentent les textes montre clairement que les deux versions grecques traduisent un texte (hébreu ou araméen) dont la structure consonantique est la même. Voici, à titre d'exemple, les traductions (volontairement très littérales) du début de la prière qu'Esdras prononce quand il apprend l'affaire des mariages mixtes:

La traduction grecque d’Esd.A’ date du dernier tiers du second siècle av.J.C., comme le montrent certains éléments du vocabulaire. Une étude statistique des mots employés dans la Septante révèle des parentés évidentes avec l’historien Jason de Cyrène, dont l’œuvre a été résumée par celui que l’on appelle « l’abréviateur » de 2Maccabées. La traduction est donc d’origine égyptienne; elle se caractérise par un souci constant de privilégier les tours proprement grecs, à l’inverse de celle d’Esd.B’ qui décalque l’hébreu très servilement.

On étudie ensuite les nombreux problèmes que pose la composition du livre. Après une esquisse de reconstitution de la chronologie interne d’Esd.A’, et après avoir exposé les diverses difficultés que soulève cette chronologie très chaotique, on donne une interprétation de cet apparent désordre: la chronologie a été bouleversée à dessein afin de souligner à quel point les souverains achéménides ont toujours été favorables à la nation juive.

On passe ensuite en revue les éléments principaux du livre, en en donnant une interprétation d’ensemble:

La Pâque du roi Josias: au rebours de la tradition, Esd.A’ montre les défauts de cette Pâque, qui aboutira à la déportation de Babylone; cet épisode sert de faire-valoir à la réforme d’Esdras qui sera au contraire en tout point conforme à la Loi.

L’étude des successeurs de Josias dans les diverses traditions historiques révèle que cette partie de l’histoire a été dès le départ trafiquée afin de donner telle ou telle inflexion à l’image de la royauté.

Les documents officiels de l’administration perse sont assez nombreux dans le livre; on examine leur valeur historique et leur utilité dans l’économie du récit.

Le concours des trois gardes du corps de Darius est un élément original du livre d’Esd.A’. La comparaison avec la version qu’en donne Flavius Josèphe montre qu’il ne s’agit pas d’un ajout en grec, mais d’un texte, en hébreu ou en araméen, qui a disparu ensuite du texte massorétique. Rapproché de textes empruntés au vieux fonds mythologique indo-iranien, le récit de ce concours s’avère très proche d’autres récits traitant de rites de passage propres à restaurer le pouvoir royal. Ce récit a sans doute été adapté par les Achéménides à des fins de propagande; récupéré par les Juifs de la diaspora, il contribue à donner une bonne image d’Esdras, en face des deux autres réformateurs du livre, Josias et Néhémie, le grand absent du livre.

Les listes de recensement sont très importantes quantitativement dans le livre. Après un examen des aspects principaux des trois grandes listes du livre, on pose le problème de l’utilité de ces listes: elles sont l’image d’Israël, ouvert aux étrangers, mais fermé à l’impur.

La répression des mariages mixtes pose problème dans tous les textes, car les coupables d’exogamie auraient dû normalement être punis de mort, ce qui n’est pas le cas. Néanmoins, divers indices, dans le vocabulaire, suggère qu’il y a eu (ou qu’il aurait dû y avoir) une élimination physique des femmes étrangères avec leurs enfants, ainsi que des Juifs qui les ont épousées.

Des études thématiques closent l’introduction:

Les Lévites et les prêtres: le livre est fondé sur une montée en puissance des Lévites, considérés comme l’élite, au détriment des prêtres fils d’Aaron. Au sacrifice sanglant qui est l’apanage des prêtres aaronides dont le recrutement est fonction de l’appartenance à ce groupe par naissance, est substituée la lecture de la Loi par les Lévites, lesquels sont recrutés non pas en fonction de leur naissance, mais de leur connaissance de la Loi (écrite et orale).
Le vocabulaire de la faute.
Le vocabulaire de la hiérarchie, chez les Perses et chez les Juifs.